Есть люди, которых окружающие считают дураками лишь потому, что они не умеют жить «как положено». Иван работает руками, не гонится за богатством, не стремится командовать другими и охотно делится тем, что имеет. Его братья выбирают совсем иной путь: Семен ищет силы и власти, Тарас — денег и выгоды. Именно поэтому старый дьявол решает поссорить братьев и доказать, что человеческую жадность, страх и честолюбие легко обратить против самих людей. Но с Иваном привычные дьявольские хитрости почему-то не работают. Чем больше чертенята стараются испортить ему жизнь, тем неожиданнее оборачиваются их проделки. Солдаты, золото, чудесное исцеление и даже царская власть попадают в руки человека, который совершенно не понимает, зачем превращать их в средство наживы или насилия. Толстой рассказывает эту историю нарочито просто, с народным юмором и сказочной фантастикой, но за её внешней лёгкостью постепенно проступает острый спор о деньгах, войне, труде и человеческой власти. Это сказка, где самым опасным противником хитрости оказывается тот, кого все привыкли считать дураком.