Над этим произведением с небольшими перерывами писатель работал десять лет. По собственному утверждению, именно на этом произведении он выучился писать. Роман был задуман еще в годы ученичества. Он выдержал пять редакций, его сюжет то ограничивался историей одной семьи, то расширялся до целой эпопеи об уральской жизни. Изменялось и название будущего произведения. Вариант под названием «Семья Бахаревых» был написан уже на Урале.