Роман посвящён жизни и быту, стародавним обычаям раскольничьих скитов Заволжья, он своим широчайшим охватом действительности, глубоким проникновением в сущность жизненных процессов, реалистическим изображением характеров издавна снискал известность как одно из оригинальнейших эпических полотен русской литературы.