В романе автор пытается дать панораму явлений и событий 16 века. Действие происходит в Центральной Европе XVI века (в основном во Фландрии), расколотой религиозным конфликтом и сотрясаемой войнами. Главный герой представляется скорее условным типом, представляющим как раз новый тип человека, ищущего истину, отказываясь от религиозных воззрений.